物流管理的發(fā)展經(jīng)歷了配送管理、物流管理和供應(yīng)鏈管理3個層次。物流管理起源于第二次世界大戰(zhàn)中軍隊(duì)輸送物資裝備所發(fā)展出來的儲運(yùn)模式和技術(shù)。在戰(zhàn)后這些技術(shù)被廣泛應(yīng)用于工業(yè)界，并極大地提高了企業(yè)的運(yùn)作效率，為企業(yè)贏得更多客戶。當(dāng)時(shí)的物流管理主要針對企業(yè)的配送部分，即在成品生產(chǎn)出來后，如何快速而高效地經(jīng)過配送中心把產(chǎn)品送達(dá)客戶，并盡可能維持最低的庫存量。美國物流管理協(xié)會那時(shí)叫做實(shí)物配送管理協(xié)會，而加拿大供應(yīng)鏈與物流管理協(xié)會則叫做加拿大實(shí)物配送管理協(xié)會。在這個初級階段，物流管理只是在既定數(shù)量的成品生產(chǎn)出來后，被動地去迎合客戶需求，將產(chǎn)品運(yùn)到客戶指定的地點(diǎn)，并在運(yùn)輸?shù)念I(lǐng)域內(nèi)去實(shí)現(xiàn)資源最優(yōu)化使用，合理設(shè)置各配送中心的庫存量。準(zhǔn)確地說，這個階段物流管理并未真正出現(xiàn)，有的只是運(yùn)輸管理、倉儲管理和庫存管理。物流經(jīng)理的職位當(dāng)時(shí)也不存在，有的只是運(yùn)輸經(jīng)理或倉庫經(jīng)理。

現(xiàn)代意義上的物流管理出現(xiàn)在20世紀(jì)80年代。人們發(fā)現(xiàn)利用跨職能的流程管理的方式去觀察、分析和解決企業(yè)經(jīng)營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運(yùn)到工廠，流經(jīng)生產(chǎn)線上每個工作站，產(chǎn)出成品，再運(yùn)送到配送中心，最后交付給客戶的整個流通過程，企業(yè)可以消除很多看似高效率卻實(shí)際上降低了整體效率的局部優(yōu)化行為。因?yàn)槊總€職能部門都想盡可能地利用其產(chǎn)能，沒有留下任何富余，一旦需求增加，則處處成為瓶頸，導(dǎo)致整個流程的中斷。又比如運(yùn)輸部作為一個獨(dú)立的職能部門，總是想方設(shè)法降低其運(yùn)輸成本，但若其因此而將一筆必須加快的訂單交付海運(yùn)而不是空運(yùn)，這雖然省下了運(yùn)費(fèi)，卻失去了客戶，導(dǎo)致整體的失利。所以傳統(tǒng)的垂直職能管理已不適應(yīng)現(xiàn)代大規(guī)模工業(yè)化生產(chǎn)，而橫向的物流管理卻可以綜合管理每一個流程上的不同職能，以取得整體最優(yōu)化的協(xié)同作用。

在這個階段，物流管理的范圍擴(kuò)展到除運(yùn)輸外的需求預(yù)測、采購、生產(chǎn)計(jì)劃、存貨管理、配送與客戶服務(wù)等，以系統(tǒng)化管理企業(yè)的運(yùn)作，達(dá)到整體效益的最大化。高德拉特所著的《目標(biāo)》一書風(fēng)靡全球制造業(yè)界，其精髓就是從生產(chǎn)流程的角度來管理生產(chǎn)。相應(yīng)地，美國實(shí)物配送管理協(xié)會在20世紀(jì)80年代中期改名為美國物流管理協(xié)會，而加拿大實(shí)物配送管理協(xié)會則在1992年改名為加拿大物流管理協(xié)會。